Первый в мире музыкальный хит-парад был опубликован 4 января 1936 года в американском журнале Биллборд (Billboard). С 20 июля 1940 года в журнале стали публиковаться регулярные хит-парады (record charts) пластинок. В 1958 году появилась «Горячая сотня» («Hot 100») — 100 самых популярных синглов недели.

В результате чарты стали главным индикатором музыкальной индустрии, «температурой отрасли». Большинство всех нынешних музыкальных СМИ имеют собственные чарты, отображающие популярность музыки с различной степенью достоверности.

Прогнозируется, что при формировании чартов, помимо продаж дисков, пластинок и цифрового контента, будет также учитываться бесплатное «потоковое» (streaming) прослушивание музыкальных произведений в mp3. Британская компания Official Charts Company, которая составляет официальные британские хит-парады альбомов и синглов, уже подтвердила неизбежность включения в будущем данных онлайн прослушивания при определении итоговых позиций хит-парада.