Немецкая компания Philips и японская Sony решили объединить усилия для разработки нового формата хранения данных. В 1970 году инженеры компании начали работать над ALP (audio long play) - системой аудионосителей, которые могли бы заменить устаревающие виниловые пластинки. Диаметр ALP составлял около 30 см. Затем диск был уменьшен в диаметре, и время проигрывания было ограничено всего одним часом. Презентация первого CD-плейера состоялась в 1979 году. 

Партнёрство Philips и Sony стало для всех "культурным шоком". Не один месяц инженеры двух компаний-партнёров провели в дискуссиях о том, каким должен быть новый аудиодиск. Жаркие споры разгорелись не только по технологическим вопросам. 

Технический директор Philips Лу Оттенс исходил из физических размеров CD: его идеалом был диск диаметром 11,5 см, на который можно было записать около часа музыки. Однако вице-президент Sony Норио Ога, выпускник берлинской консерватории, питавший слабость к Бетховену, настаивал на том, чтобы время воспроизведения CD составляло больше часа. Поэтому, чтобы полностью вместить девятую симфонию Бетховена, объём диска был расширен с одного часа до 74 минут. 

Среди вариантов названия нового аудиодиска рассматривались Minirack, Mini Disc, Compact Rack. Однако в итоге победил Compact Disc - это словосочетание выбрали из-за успеха аудиокассет (Compact Cassette).

Первый CD был выпущен 17 августа 1982 года в немецком городе Лангенхаген на фабрике Philips. На нём был записан альбом The Visitors группы ABBA.